Элитарная культура, в отличие от массовой культуры, характеризуется сложностью форм художественного освоения. Это означает, что элитарная культура часто требует от своих потребителей определенного уровня предварительных знаний, образования или культурного капитала для полного понимания и оценки. Такие произведения могут включать сложные философские идеи, высокое мастерство исполнения или инновационные художественные техники, которые не всегда легко доступны или понятны широкой аудитории.
Элитарная культура часто ориентирована на узкий круг интеллектуалов или людей с высокой степенью культурной осведомленности. Она может поддерживаться и продвигаться через академические круги, специализированные институты или через частное патронажество. В отличие от массовой культуры, которая стремится достичь как можно большей аудитории для максимизации коммерческой прибыли, элитарная культура не всегда нацелена на финансовый успех и может даже быть некоммерческой.
Элитарная культура не учитывает запросы самых широких слоев общества, в отличие от массовой культуры, которая направлена на удовлетворение вкусов и интересов большинства. Массовая культура часто имеет развлекательный характер и создается так, чтобы быть легкой для восприятия, в то время как элитарная культура может требовать значительных усилий для понимания и ценится за свою глубину и сложность.